Согласно «Парижскому словарю московитов» XVI века, в котором впервые упоминается русское название новогоднего праздника «Первый день во году», на Руси отмечали наступление нового года 1 марта, а начиная с 1492 года, в юбилейный 7000 год от сотворения мира — 1 сентября, в честь сбора урожая (и податей). Праздник Рождества Христова на Руси стали отмечать, соответственно, после принятия христианства в конце X века.
В декабре 1699 года царь Петр I после путешествия по Европе издал два именных указа: о введении новой системы летоисчисления и о праздновании Нового года, и таким образом 7209 год стал 1700 годом от Рождества Христова. Петр I также повелел праздновать Новый год по примеру европейских христианских государств, украшая главные улицы городов и дома хвойными деревьями и ветками. Этот обычай Петр I перенял от иностранцев, живших в Немецкой слободе в Москве (сейчас это район Лефортово). А еще было велено на Красной площади устроить главное торжество, организовать фейерверк, пушечные и ружейные салюты.
Но при этом царь Петр не стал вводить григорианский календарь, на который перешли многие страны Европы с XVI века, а оставил юлианский, потому что переход на «католическое» летоисчисление выглядел бы почти вероотступничеством. Даже в Европе григорианский календарь, введенный в обиход в 1582 году папой Григорием XIII, воспринимался как папская прихоть. Протестантские страны приняли его только в XVIII веке, а православные — в конце XIX и в начале XX века. Поэтому в России наступление 1700 года произошло на 10 дней позже, чем в европейских странах, в XVIII веке — на 11 дней, в XIX веке — на 12 дней, а в 1901—1918 гг. — на 13 дней позже.
С введением 1 (14) февраля 1918 года в Советской России григорианского календаря первый Новый год, совпавший с европейским, пришелся на 1919-й. Однако православная церковь не отказалась от юлианского календаря, поэтому сегодня Рождество в России празднуют 7 января по новому стилю, что соответствует 25 декабря по старому юлианскому календарю. Тогда же возник так называемый Старый Новый год, приходящийся на 14 января. Получилось так, что Новый год превратился в чисто светский праздник, а Рождество — в церковный, тем более что церковь отделили от государства.
Рождество в России, как и другие праздники, было связано с годовым сельскохозяйственным циклом. Под иконы ставился лучший сноп пшеницы как благодарность Богу за Его дары, а в праздник он сжигался, символизируя надежду на хороший урожай в следующем году. Перед Рождеством соблюдали строгий пост, длившийся около месяца, когда нельзя было употреблять скоромную пищу: мясо, яйца, молоко, масло.
Народное гуляние на Рождество длилось семь дней, во время него стали устраивать праздничные театры — вертепы. Эта традиция пришла в Россию из Европы, а точнее — из Польши в конце XVII — начале XVIII вв. через Украину и Белоруссию. Для простого люда театр был в диковинку, актеров называли «ряжеными», как и на Святки. В репертуаре таких театров были сценки из жизни Иисуса Христа и другие библейские истории. На представлении исполнялись песни — «коляда» или «славление», исполнителей полагалось отблагодарить. Так зародилось колядование.
Традиция дарить подарки на Рождество обычно связывается с евангельским преданием о волхвах с Востока, принесших Младенцу дары. Впрочем, еще древние римляне в новогодние праздники веселились и дарили друг другу подарки.
После смерти Петра I обычай украшать жилища хвойными ветками прервался и возродился лишь в XIX веке при Николае I — уже в виде рождественской елки. В 1852 году в Санкт-Петербурге в здании Екатерининского (ныне Московского) вокзала была установлена первая елка для публики. В Москве ставили рождественскую елку в здании Благородного собрания на Охотном Ряду. Ели наряжали на Рождество 25 декабря, и они стояли до Крещения. В качестве первых украшений использовали фрукты, орехи, сладости, а также свечи и самодельные игрушки с христианской тематикой. Позднее из Германии стали привозить стеклянные елочные игрушки заводского производства. А в конце XIX века было налажено и собственное российское производство стеклянных шаров и бус.
Деревенские гулянья с вертепами и колядками в городе превратились в маскарады. Петр I их любил и устраивал по разным поводам, но в XIX веке их потеснили балы. Новогодние маскарады снова приобрели популярность при Николае I. Они проводились 31 декабря в Зимнем дворце, билеты раздавались бесплатно представителям среднего и высшего слоев общества.
Во второй половине XIX века по всей Европе из Англии распространилась традиция начинать подготовку к Рождеству и Новому году с покупки и рассылки почтовых открыток. Постепенно она пришла и в Россию. История открыток в России началась в 1871 году, но первые почтовые карточки были на простых бланках с маркой и без каких-либо картинок. Иллюстрированная почтовая карточка, или художественная открытка появилась только в 1894 году, и именно к рождественским и новогодним праздникам, хотя привычной для нас поздравительной надписи на ней еще не было.
Первопроходцем в издании художественных почтовых открыток стал Петербургский попечительский комитет Красного Креста — Община святой Евгении, которая организовала выпуск первых иллюстрированных открыток под покровительством принцессы Е. М. Ольденбургской, внучки императора Николая I. Издательство «Община св. Евгении» привлекало таких художников, как И. Репин, К. Маковский, С. Соломко, Е. Бем. На рождественских открытках художники изображали русские тройки, снежные зимы с заметенными пургой куполами храмов, реки, скованные льдом, а также сценки, связанные с обычаем славления Христа. Их авторами были Н. Рерих и И. Билибин, К. Маковасов и Л. Бакст — художественная открытка конца XIX века в России была настоящим произведением искусства. К новому 1898 году издательство «Община св. Евгении» предложило покупателям поздравительные открытки тиражом в 100 тысяч экземпляров.
Так продолжалось до начала Первой мировой войны, когда некоторые традиции были прерваны. В 1915 году император Николай II запретил устанавливать елки на Рождество, а также издавать новые почтовые видовые открытки.
После Октябрьской революции 1917 года запрет отменили, и в первые советские годы традиция рождественских и новогодних праздников сохранялась. Однако 24 сентября 1929 года постановлением Совнаркома празднование Рождества было запрещено как «буржуазный и поповский пережиток». Тогда же предлагалось перенести встречу Нового года с 1 января на 7 ноября. Так далеко дело не зашло, но официальные новогодние торжества действительно отменили. Была нарушена и уже прижившаяся традиция наряжать в домах елки и посылать новогодние и рождественские открытки. Их выпускалось так мало, что сегодня даже у коллекционеров сложно найти новогодние открытки, выпущенные до 1939 года.
Однако 28 декабря 1935 года в газете «Правда» была опубликована статья кандидата в члены Политбюро ЦК ВКП(б) и 2-го секретаря ЦК КП(б) Украины П. П. Постышева «Давайте организуем к Новому году детям хорошую елку!». В этой статье говорилось, что пора положить конец «неправильному осуждению елки». На следующий день в той же газете было опубликовано постановление секретаря ЦК ВЛКСМ Александра Косарева о проведении 1 января наступающего года комсомольцами и пионерами елок в школах, детских клубах и детских домах. А 1 января 1936 года газета «Правда» разместила на первой полосе фотографию Сталина с поздравлением «С Новым годом, товарищи, с новыми победами под знаменем Ленина — Сталина!». Правда, атрибуты праздника изменились: Вифлеемскую звезду сменила пятиконечная красная, вместо свечей появились электрические гирлянды, вместо орехов, фруктов и рождественских персонажей — кремлевские башни, дирижабли, а потом и ракеты, спутники и космонавты. Елка стала новогодней.
23 декабря 1947 года указом Президиума Верховного Совета СССР 1 января объявлено праздничным и выходным днем. С 1954 года главный новогодний праздник для детей и молодежи проходил в Большом Кремлевском Дворце. С 1962 года его проводят в Кремлевском Дворце съездов и называют «главной елкой страны».
Возродилась и традиция новогодних открыток. Даже в декабре 1941 года издательство «Искусство» выпустило специальные открытки для посылки на фронт. Над иллюстрациями трудились такие художники, как И. Соколов, А. Кокорекин, А. Лаптев. Расцвет советских новогодних открыток пришелся 1960-е гг., их иллюстрировали В. Зарубин, В. Каневский, В. Четвериков и многие другие. Сначала это были в основном открытки с видами Кремля, а затем на них появились герои любимых мультфильмов и сказок: зайчики, медвежата и белочки, Снегурочка и Дед Мороз. В 1960—70-е гг. немало было открыток с космической тематикой, а также с различными натюрмортами и даже с «предметами роскоши», включая телевизоры и автомобили. В 1980—90-е тематика еще больше расширяется, появляются открытки с зимними пейзажами и произведениями традиционных промыслов, такими как хохломская и гжельская игрушка, жостовские подносы, шкатулки из Федоскино, Мстеры и Палеха. Были и попытки изготавливать звуковые открытки, в которых устанавливалось устройство, играющее новогоднюю мелодию.
Рождество получило статус праздничного нерабочего дня спустя 43 года по постановлению Верховного совета РСФСР от 27 декабря 1990 года, а устанавливать ель на Соборной площади Кремля начали по инициативе первого президента РФ Бориса Ельцина в 1996 году. В это же время вернулись и открытки с поздравлением не только с Новым годом, но и с Рождеством. Некоторые из них создают современные художники, но многие издательства решили перепечатывать дореволюционные рождественские почтовые открытки, которые снова стали популярны.